多年生のオリザ・ペレニスで、南アフリカからインド、インドネシア、ニューギニア、南アメリカに及ぶ広い地域に分布する。

このうち、アジア型が栽培化され、一年生の栽培イネであるオリザ・サティバが生じたと考えられている。

インド東部を中心とする地域では、いまから4000～5000年以前に、すでにイネが栽培されていたといわれ、最近の研究では、原産地は中国南部の雲南からインド最東部のアッサムにかけての地域と推測されている。

一方、西アフリカのニジェール川中流地域からチャドに至る地域には、イネに近縁なアフリカイネが小規模ながら栽培されていて、オリザ・サティバと同じころか、あるいはもっと古くから栽培化されたとみられている。

主要なエネルギー源となり、主食やその代用とされるもので、穀類といも類とからなる。

穀類は草本植物の種子にデンプンなどを多く含んだもので、この種子を食用とする。

ほとんどがイネ科とマメ科の植物である。

イネ科の穀類にはイネ、コムギ、オオムギ、ライムギ、エンバク、トウモロコシ、モロコシ、アワ、キビ、ヒエなどがあり、マメ科にはダイズ、アズキ、リョクトウ、ササゲ、インゲンマメ、ラッカセイ、エンドウ、ソラマメなどがある。

このほかタデ科のソバなどが穀類に含まれる。いも類は根や地下茎が肥大したもので、多くの場合、多量のデンプンが含まれる。

根が肥大したものにはヒルガオ科のサツマイモ、トウダイグサ科のキャッサバなどがあり、茎が肥大したものにはナス科のジャガイモ、サトイモ科のサトイモやタロイモ、キク科のキクイモなどがある。